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日本航空傘下の格安航空会社ZIPAIRが2025年3月4日に成田空港と米テキサス州ヒューストンを結ぶ新路線を開設しました。この路線はZIPAIRにとって10番目の就航地で、日本のLCCが米南部に就航するのは初めてです。初便にはボーイング787-8型機を使用し、乗客数は129人で搭乗率は44.5%でしたが、帰国便の予約はほぼ満席。総往復時間は28時間で、ヒューストン便は週4往復します。西田真吾社長はこの路線を通じてアメリカ東海岸やさらに遠方への拡張を視野に入れ、若者に低運賃での海外経験を促しています。

ZIPAIR、成田空港からヒューストンへの新路線を開設

2025年3月4日、日本航空（JAL）の傘下で中長距離路線を手掛ける格安航空会社ZIPAIR（ジップエア）が新たに成田空港と米国テキサス州ヒューストンを結ぶ路線を開設しました。この新たな就航地は、ZIPAIRにとって10都市目の目的地となり、日本のLCC（格安航空会社）が米国南部に飛ぶのは初めてのことです。

ボーイング787-8型機を使用した初便

ZIPAIRは、290人乗りのボーイング787-8型機を利用しています。今回の初便では、129人の乗客が搭乗し、搭乗率は44.5%でした。運航会社の西田真吾社長によると、「戻ってくる便からは1週間、ほぼ完売となっている」とのことです。乗客の約7割がアメリカ人で、日本人は約1割にとどまっています。訪日外国人（インバウンド客）が増加する一方で、日本からの海外旅行（アウトバウンド）の回復は遅れている状況です。

出発時のセレモニー

初のヒューストン行き便の出発前には、成田市観光キャラクター「うなりくん」と成田空港の公式イメージキャラクター「クウタン」が参加するテープカットが行われました。また、出発時には消防車による放水や横断幕での見送りがありました。西田社長自身もゲートに立ち、乗客のパスポートをチェックするなど、特別なセレモニーが展開されました。

28時間かけての往復

ヒューストンは、全米で4番目に人口が多い都市で、米航空宇宙局（NASA）のジョンソン宇宙センターがあることでも広く知られています。また、エネルギー産業が盛んで、進出している日本企業も多い地域です。今回のヒューストン便は週4往復で運航され、成田を午前10時に出発し、ヒューストンに午前6時45分に到着するスケジュール（ZG16便）です。折り返し便は2時間後の午前8時45分にヒューストンを発ち、翌日の午後1時50分に成田に戻ってくる（ZG15便）計画になっています。このようなスケジュールにより、1往復に28時間近くかかります。

ビジネスモデルと将来の展望

LCCは、飛行機の稼働率を高めて利益を出すのが基本的なビジネスモデルです。往復24時間を超えるこの路線では、機材運用の複雑さが増しますが、西田社長は路線の意義について次のように述べています。「このオペレーションを高いレベルで確立できたら、次はアメリカの東海岸、中部、さらに遠くの地域に足を延ばせるというチャレンジになる」と意欲を見せています。

また、低運賃を意識し「若い方にぜひ海外に行っていただきたい。アメリカの空気、文化を感じてほしい」とアピールし、若い旅行者の利用促進を目指しています。

ZIPAIRの新路線は、今後のLCC市場の拡大とさらなる挑戦に向けた一歩として注目されています。この機会に、より多くの日本人が気軽にアメリカを訪れるきっかけとなるでしょう。